Akhir yang paling dramatis yang dapat dibayangkan.
“Kekacauan.” Itulah reaksi juru bicara Sky Sports, Jobi McAnuff, saat Stadium of Light bergemuruh ketika sundulan Dan Ballard membentur mistar gawang dan masuk ke gawang sehingga Sunderland melaju ke Wembley.
Setelah 122 menit pertandingan sepak bola yang menegangkan dan menegangkan, semifinal Championship antara Sunderland dan Coventry City tampaknya akan berakhir dengan adu penalti.
Pelatih Black Cats Regis Le Bris mengakui bahwa ia mulai menyusun daftar pemain yang akan mengambil tendangan penalti timnya.
Namun sundulan kepala Ballard yang membuat tuan rumah menyamakan kedudukan 1-1 pada malam itu membuat mereka unggul agregat 3-2 hanya dalam hitungan detik tersisa.
“Saya begitu bertekad, saya tidak ingat apa yang terjadi, itu terjadi begitu saja – ada perasaan seperti itu,” kata Ballard kepada Sky Sports segera setelah pertandingan.
“Itulah yang sebenarnya menjadi mimpi. Para penggemar hari ini benar-benar luar biasa.
“Rasanya seperti hari ini bukan hari kami dan semua pemain berusaha keras untuk memberi mereka sesuatu untuk dirayakan.”
Rekan setimnya Luke O’Nien mengatakan bahwa ia “kehilangan kata-kata”.
“Hanya melihat-lihat dan apa yang telah dilakukan pria ini untuk tim ini. “Ini luar biasa,” katanya.
Namun, semuanya bisa saja berbeda 30 menit sebelumnya.
Setelah tertinggal 2-1 dari leg pertama, Coventry memimpin pada malam itu melalui Ephron Mason-Clark dengan 14 menit waktu normal tersisa.
The Sky Blues berada di atas angin dan membawa permainan ke tuan rumah mereka saat menit-menit terakhir terus berjalan, dengan tanda dari ofisial keempat menunjukkan tiga menit waktu tambahan.
Dan dengan hanya delapan detik tersisa dari tiga menit itu, Frank Lampard dan setiap penggemar Coventry di stadion mengira mereka telah melakukannya.
Umpan ayunan Tatsuhiro Sakamoto yang sangat baik menemukan Haji Wright di ruang dalam kotak penalti, dengan sang penyerang tampak pasti akan mencetak gol.
Namun, pemain internasional AS Wright, yang mencetak 12 gol Championship musim ini, salah mengatur waktu sundulannya dan bola melambung melebar.
“Itulah yang terjadi,” kata mantan kiper Sky Blues Steve Ogrizovic di BBC CWR.
Sunderland tampil jauh lebih baik di waktu tambahan, tetapi fakta bahwa sundulan Ballard dari posisi serupa yang menentukan pertandingan setelah kegagalan yang merugikan tersebut akan membuat keadaan semakin menyedihkan bagi Coventry.
‘Kami tidak kesal, tapi kami adalah tim yang lebih baik’
Coventry menguasai hampir 60% bola pada malam itu karena tim Lampard melepaskan 20 tembakan, sedangkan Sunderland melepaskan 16 tembakan.
Dan Le Bris, yang kini telah memimpin Sunderland ke final play-off melawan Sheffield United pada musim pertamanya di klub tersebut, mengakui bahwa tim tamu merupakan tim yang lebih baik dalam waktu normal.
“Ini sungguh fantastis karena skenario ini sungguh luar biasa,” kata Le Bris kepada Sky Sports.
“Kami mungkin terlalu gugup pada bagian pertama pertandingan.
“Selama perpanjangan waktu, kami bermain bagus. Kami memainkan sepak bola kami dan kami menikmatinya sekarang.”
Bagi Coventry, ini adalah akhir yang menyakitkan untuk musim yang telah mengalami peningkatan sejak Lampard menggantikan Mark Robins pada bulan November.
Mantan bos Chelsea dan Everton, Lampard, mengambil alih klub dengan posisi ke-17 di Championship dan membawa mereka ke posisi kelima, memenangkan 16 dari 29 pertandingan liga yang dijalaninya.
“Jika ada yang menonton kedua pertandingan itu, kami mendominasi di kandang, kami membuat kesalahan dan mereka mencetak gol,” kata Lampard kepada Sky Sports. “Saya pikir kami mendominasi periode-periode besar dalam pertandingan ini [juga]. Kami bermain, mengendalikan permainan, dan di babak kedua itu terjadi gelombang demi gelombang.
“Para pemain telah memberikan segalanya dari tempat kami berasal – posisi ke-17 di liga pada bulan Desember dan para pemain telah bermain cemerlang di babak kedua musim ini.
“Kami tidak sakit hati, dan selamat kepada Sunderland, tetapi kami adalah tim yang lebih baik selama dua pertandingan sepak bola dan itulah sebabnya mereka akan sangat senang pergi ke Wembley.”
