Arsenal dan Liverpool Saling Menyadari: Dua Penantang Utama Gelar Premier League Musim Ini
Itulah kesimpulan utama dari laga hari Minggu antara keduanya, dengan mentalitas itu pada akhirnya merugikan yang satu dan tidak pada yang lain.
Tingkat rasa saling menghormati yang mereka tunjukkan sudah terlihat sejak awal di Anfield. The Gunners diberi kebebasan untuk mendikte tempo pertandingan, dengan Martin Zubimendi—mantan incaran transfer The Reds—menjadi kunci kemampuan mereka mempertahankan penguasaan bola dan jarang sekali mendekati kehilangan bola di area berbahaya.
Namun ketika pasukan Arne Slot menekan, muncul beberapa momen menegangkan. David Raya sempat mengirim satu umpan ke Zubimendi yang dipotong oleh Virgil van Dijk yang agresif maju. Umpan balasan Van Dijk—umpan pertama Liverpool di kotak Arsenal setelah 33 menit—tidak akurat dan membuat kiper Spanyol itu lolos dari hukuman.
Arsenal menunjukkan rasa hormat kepada tuan rumah dengan minim mengambil risiko di sepertiga akhir. Tanda pertama dari pendekatan ini sudah muncul 45 menit sebelum kick-off, ketika Mikel Merino masuk starting XI mengungguli Ebere Eze.
Membiarkan Arsenal mendikte tempo adalah bentuk respek, tetapi Dominik Szoboszlai sama sekali tidak menunjukkan respek kepada Raya ketika ia cukup berani menembak langsung dari tendangan bebas sentral sekitar 35 yard. Dan jika bisa menembak seperti itu, mengapa tidak?
Pendekatan kedua tim mengisyaratkan bahwa sebuah kesalahan individu atau momen magis akan menjadi penentu laga, jika ada pemenangnya. Pada akhirnya, momen itu adalah unjuk kemampuan kelas dunia, yang lahir dari kepercayaan diri untuk melakukan sesuatu di luar nalar. Seperti disebut Gary Neville, wajar jika kiper dipertanyakan bila ada free-kick masuk dari jarak 35 yard—namun kali ini tidak ada yang bisa dikatakan. Itu benar-benar luar biasa dari Szoboszlai.
Menambal posisi bek kanan di absennya Jeremie Frimpong, pemain Hungaria itu kini terlihat bukan sekadar opsi darurat, melainkan sebuah penemuan di posisi tersebut. Neville bahkan berkata Slot “hampir tak mungkin salah”—dan sulit untuk tidak setuju. Keputusan mengabaikan Conor Bradley di Newcastle sempat membingungkan, sementara ada pula argumen Joe Gomez layak menjadi starter.
Perpindahannya ke sisi kanan lini belakang Liverpool berjalan mulus. Ia tampil brilian di St James’ Park dan memberi kontribusi dua arah melawan Arsenal. Gabriel Martinelli tampil sangat kurang saat berduel dengannya, bahkan ada umpan diagonal ala Trent Alexander-Arnold yang menciptakan situasi empat-lawan-tiga untuk The Reds—namun peluang itu terbuang karena kontrol bola yang buruk dari Mohamed Salah, salah satu dari beberapa sentuhan yang kurang rapi darinya hari itu.
Pendekatan minim risiko Arsenal tentu berubah ketika Liverpool unggul, tetapi gol spektakuler Szoboszlai lahir pada menit ke-83, menyisakan hanya sekitar tujuh menit plus tambahan waktu bagi para penyerang Mikel Arteta untuk berekspresi. Eze dan Odegaard dimasukkan saat skor masih 0-0 ketika Liverpool sedang menekan, namun tidak ada yang berubah bagi Arsenal hingga gol semata wayang itu tercipta 12 menit kemudian. Cukup jelas, jika belum jelas sebelumnya, bahwa Eze harus menjadi starter menggantikan Martinelli di sayap kiri.
Di sayap seberang, Noni Madueke terlihat seperti satu-satunya pemain Arsenal yang mau dan mampu mencoba sesuatu yang berbeda. Performa ini harusnya memberi harapan bagi fans Arsenal: tipe winger yang berbeda dari Bukayo Saka—mampu mengeksploitasi lini belakang lawan yang mulai kelelahan dari bangku cadangan, atau sekadar memberi kekhawatiran alternatif bagi bek-bek lawan.
Para rekrutan baru Liverpool juga menunjukkan prospek yang jauh lebih menjanjikan, terutama Milos Kerkez yang berduel dengan Madueke. Florian Wirtz lebih terlibat dan berbahaya, meski masih mencari pijakan di Premier League. Kehadirannya bahkan terasa mengangkat level permainan Szoboszlai.
Ibrahima Konaté disebut-sebut bisa digantikan rekrutan baru Marc Guéhi, namun jelas ia menanggapi kabar tawaran untuk kapten Crystal Palace itu secara pribadi. Tawaran itu datang setelah dua penampilan buruk dari bek Prancis tersebut, tetapi pada hari Minggu ia tampil sangat luar biasa, menikmati duel fisik dengan Viktor Gyökeres—yang mungkin harus menghadapi tudingan “hanya garang lawan lemah” setelah tampil mengecewakan di Old Trafford dan Anfield, diapit oleh torehan dua gol melawan Leeds United.
Performa Konaté di samping Van Dijk menjadi alasan besar mengapa Liverpool memasuki jeda internasional dengan rekor sempurna: tiga kemenangan dari tiga laga Premier League. Pada akhirnya, rasa hormat yang mereka tunjukkan kepada Arsenal tidak merugikan mereka sama sekali, karena justru rasa hormat yang ditunjukkan Arsenal kepada Liverpool membuat Arsenal dirugikan—dan akan membuat Arteta dikritik karena gaya mainnya.
Jika berakhir 0-0, ini akan masuk kategori “bagaimana jika?” dan cepat dilupakan. Namun kekalahan membuat gaya dan pendekatannya disorot. Satu tendangan roket dari 35 yard sepenuhnya mengubah sudut pandang terhadap performa Arsenal—dari cerdik di kandang yang sangat sulit, menjadi terlalu defensif dan kurang kreatif.
Sky Sports mungkin ingin bertanya apa arti hasil ini pada bulan Mei nanti. Dengan begitu banyak pertandingan yang masih akan dimainkan, jawaban sebenarnya—dari sisi poin—mungkin sangat sedikit. Jika ada dampak, justru bisa menjadi pemantik bagi Arteta untuk menyerang partai-partai besar ini dengan cara berbeda. Anfield dan Etihad adalah dua stadion Premier League yang belum pernah ia menangkan sebagai manajer; saat berkunjung ke Etihad nanti, semoga kita melihat lebih banyak keberanian.
